Kauppaa on käyty jo vuosituhansien ajan ihmisten välillä. Ennen tavaraa on vaihdettu toiseen, mutta hiljalleen suurin osa kaupasta siirtyi siihen, että tuotteen saattoi ostaa rahalla. Kaupan alaan kuuluu olennaisena osana tavaroiden jakelun ohella myynti valmistajilta ostajille. Tyypillisiä asiakkaita kaupan alalla ovat tuiki tavalliset kuluttajat eli valtaosa väestöstä, mutta myös teollisuudenalan yritykset ja palvelualan yritykset. Myös julkisen sektorin osuus on merkittävä. Kaupan alaa kuulu kaksi erillistä haaraa, joita ovat vähittäis- ja tukkukauppa.
Meistä jokainen on lapsena leikkinyt olevansa myyjä ja näpytellyt kauppoja toisensa jälkeen lelukassakoneella. Jos ei siis ole missään vaiheessa elämäänsä saanut oikeaa työkokemusta myyntityöstä, on sitä kertynyt vähintään lapsuuden leikeistä. Vähittäiskauppa kattaa esimerkiksi kaikki lähikauppamme, joten siinäkin mielessä vähittäiskauppa on meille jokaiselle tuttu. Useimmiten vähittäiskaupassa on kyse uusista tavaroista, joita myydään yksityishenkilöille. Se ei kuitenkaan rajoitu tähän, sillä käytetyt tavarat kuuluvat niin ikään vähittäiskaupan alle. Monikaan ei välttämättä tule suoraan ajatelleeksi, että myös puhelinmyynti on vähittäiskaupan osa-alue. Myös nimellä telemarkkinointi tunnettu puhelinmyynti tapahtuu joko siten, että tavaraa myyvä ihminen ottaa asiakkaaseen yhteyttä ja yrittää saada hänet ostamaan tarjoamansa tuotteen tai palvelun. Vaihtoehtoisesti ostamista harkitseva asiakas ottaa itse yhteyttä myyvään tahoon puhelimitse ja ilmoittaa kiinnostuksensa.
Vä
hittäiskaupassa asiakkaiden ei välttämättä tarvitse olla yksityishenkilöitä, sillä myös yritysten kanssa voi käydä vähittäiskauppaa yhtä hyvin. Tavaroita ja tuotteita on mahdollista myydä hyvin erilaisissa paikoissa, joita ovat esimerkiksi myymälät, kioskit, markkinat, tavaratalot, kauppa-autot, kauppaveneet, torit, kauppahallit myöskin postimyyntikatalogi sekä tietenkin Internet, jonka osuus on singonnut valtavalla vauhdilla yhdeksi merkittävimmistä myyntikanavista. Joskus vähittäiskaupassa näkee, ettei tuotteita myy niiden varsinainen omistaja tai myyjä, vaan joku muu taho toimii eräänlaisena välittäjänä, jolloin tuotteet vaihtavat omistajaa sellaisella summalla, että siitä jää tietty prosenttiosuus käteen myös välittäjälle.
Yksi viime aikojen suurimmista myyntikanavista on tietenkin nettimyynti. Siinä missä postimyynti on yhä harvinaisempaa, kasvaa netissä ostosten tekevien osuus vuosi vuodelta. Internetistä löytyy kaikki, mitä voisi koskaan kuvitella tarvitsevansa, kuten kosmetiikkaa, erilaisia vaatteita, asusteita, kenkiä, sisustustavaroita, huonekaluja ja paljon muuta. Toisinaan kotiinkuljetus on myös verkkokaupassa maksuton, joka madaltaa tilauksen tekemistä entisestään. Moni sellainen kauppa, joka toimii myös perinteisesti myymälästä käsin, on siirtynyt myös internetiin tarjoamaan tuotteitaan. Netin kautta ostamisessa monia houkuttelee se, että itselleen voi hankkia vaivatta tarvitsemansa tuotteet kotiinkuljetuksella sen sijaan, että niitä pitäisi käydä eri kaupoissa vertailemassa. Lisäksi netistä löytyy paljon sellaista, jota ei ensimmäisellä vastaantulijalla näy. Moni ostaakin Internetistä esimerkiksi vaatteensa ulkomailta, jolloin tuote on tietyllä tapaa erilainen ja usein myös edullisempi.